这一词汇首次出现在中央巡视组对江苏的反馈意见中，巡视组提出“基层权力寻租机会较多、空间较大，‘能人腐败’问题突出”。顾名思义，“能人腐败”指一些有能力的官员涉腐。

一些腐败“能人”因其有能力、有魄力，曾经想做事也做成了事，下级大都惟其马首是瞻，上级有时则“用其能、忍其腐”，慢慢使其变得妄自尊大、骄横跋扈，甚至无视党纪国法。打击“能人腐败”，要有刮骨疗毒的决心，要有“挥泪斩马谡”的勇气，不包庇、不纵容。